美洲野牛的未解之谜

19世纪初，北美野牛种群数量可能有数百万只，主要分布在低草草原带和混合草原带。这些草原带的面积约为150万平方千米，西起落基山脉，往东延伸至萨斯喀彻温中部和俄克拉荷马，往南到得克萨斯。在更遥远的过去，草原带涵盖现今的加拿大南部、美国和墨西哥北部的大部分地区，除去大陆的北部，美洲野牛几乎遍布整个北美大陆。夏季美洲野牛以超大群在开阔的平原上游荡，直到冬雪的降临迫使它们迁移扩散，在树木茂密的河谷或背风坡寻找遮蔽处。它们每年的迁徙距离可达数百千米。

科学家使用新的研究技术，分析那些死去的美洲野牛骨骼中的牙釉质和骨胶原，借以重现美洲野牛的迁徙。野牛采食时，会从食物中摄取某些元素，这些元素的含量在不同的气候条件下和不同地区有所差异。这些被称为同位素比率的生物化学指标，可以帮助研究者了解野牛的大致生活位置和生活年代，以及当时的气候特征，这一技术也可用于研究多个世纪的长期生态趋势。

野牛的驯化

美洲野牛和草原一样都不再有昔日辉煌。草原已经被转变为"粮仓"，只留下少数片段化的未被开发利用的天然草原。现存美洲野牛中97％的个体都是驯化圈养的，但仍有少量野生种群在驯化的同类海洋中以孤岛的形式存活于如美国黄石国家公园、风蚀洞穴国家公园和加拿大慶鹿岛国家公园等地方。那些饲养在大农场或私人保留地中的被驯服的动物被称为布夫塔特尔牛或比法罗牛是杂交种。基因纯正的美洲野牛数量不到1.5万只，黄石国家公园种群是其中唯一真正自由放养的野生种群。

野牛的大规模迁徙

黄石国家公园最引人注目的美洲野牛大迁徙发生在冬季。冬雪会驱使大部分个体迁徙至低海拔的峡谷和森林越冬。美洲野牛每天迁徙的规模取决于积雪的厚度。在严酷的冬季，美洲野牛会穿过公园的北部和西部边界，沿着麦迪逊河和黄石河河谷地区，到达海拔更低的越冬地，它们在下山时通常会沿雪地车的痕迹前行。由于美洲野牛可能会传染布鲁氏杆菌病给家牛，这些会引发美洲野牛和当地牧场主之间的冲突，虽然传染几率很低，但却也引发了争论，有提案提出将保护区之外的野牛全部杀掉。在现代土地被不同的利益集团占有的情形下，野生美洲野牛的迁徙行为成了一个严重的政治问题。

惨遭屠杀

19世纪的猎杀使美洲野牛在30年内几乎灭绝，它们的肉分发给修建公路和铁路的工人们。1869年铁路建成后，美洲野牛加工业有了更便利的交通运输条件，便利的交通也从东海岸带来了更多的捕猎者，加快了19世纪70年代的屠杀步伐。像"野牛比尔"科迪这样的猎杀者成了国家英雄。铁路运输业也极力主张屠杀美洲野牛，因为迁徙的美洲野牛群经常会堵塞铁路，并给机车造成危险。与此同时，大草原上大规模的养牛牧场也加剧了这场荒唐的屠杀。美洲野牛传统的迁徙路径上布满了畜栏和带刺的铁丝网，它们的食物也被家畜吃光。到19世纪80年代中叶，原本数于万的美洲野牛种群只剩下几百只。

现在，许多雄心勃勃的规划正计划将现有的国家公园和州立公园、保护地和自然保护区连接起来，建造一个巨大的美洲野牛保护区。1987年第一次提出讨论的"美洲野牛共有倡议"，设想把北美大平原中的围栏撤掉，以使美洲野牛的栖息地取代集约型养牛牧场，恢复美洲野牛的栖息地，这样就能使这些食草动物恢复至原本的种群水平。与此同时，还提出了黄石育种计划，目的是保护落基山脉的一条总长约3200千米的迁徙廊道。

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